鎘是人體非必需元素，在自然界中常以化合物狀態存在，一般含量很低，正常環境狀態下，不會影響人體健康。鎘和鋅是同族元素，在自然界中鎘常與鋅、鉛共生。
當環境受到鎘污染后，鎘可在生物體內富集，通過食物鏈進入人體引起慢性中毒。鎘被人體吸收后，在體內形成鎘硫蛋白，選擇性地蓄積肝、腎中。其中，腎臟可吸收進入體內近1/3的鎘，是鎘中毒的"靶器官"。 其它臟器如脾、胰、甲狀腺和毛發等也有一定量的蓄積。由于鎘損傷腎小管，病者出現糖尿、蛋白尿和氨基酸尿。特別具使骨骼的代謝受阻，造成骨質疏松、萎縮、變形等一系列癥狀。
鎘是一種化學元素，它的化學符號是Cd，它的原子序數是48，是一種藍白色的過渡金屬，性質柔軟，有毒。鎘和鋅均會用作電池的材料。鎘不像汞、鉛那樣為人熟知。鎘是一種有益于人類的重金屬，廣泛應用于電鍍工業、化工業、電子業和核工業等領域。
鎘是重要的工業和環境污染物，主要來源于鋅、銅、鉛礦的冶煉，電鍍、蓄電池、合金、油漆和塑料等工業生產中。職業人群遭受鎘污染的主要途徑是吸入，非職業人群鎘污染的主要來源是食物和吸入。鎘是人體非必需且有毒元素，還是IA級致癌物，具有致癌、致畸和致突變作。
但自從1955年日本富山縣神通川發生聞名于世的骨痛病以來，鎘污染及其防治已引起世界各國的十分關注。截止到2009年6月，世界上每年生產的鎘大約為2萬噸左右，而鋅大約為700萬噸左右。鎘在電鍍、顏料、塑料穩定劑、Ni-Cd電池工業、電視顯像管制造的應用上已日益增加。隨著采礦、冶煉精煉和電鍍工業的不斷發展，大量的含鎘廢水排入河流而造成鎘的污染。
我國也有幾個典型的環境鎘污染區，受到人們的重視。如貴州赫章鉛鋅礦鎘污染區，江西大余、浙江溫州、沈陽張士灌區鎘污染區等，這些地區環境鎘污染或者是由于礦冶資源的私挖亂采，或者是由于含鎘污水的無組織排放。
據環境流行病學者的初步調查研究，某些地區水稻、蔬菜等農作物含鎘量嚴重超標，接觸人群通過各種途徑的鎘攝入量達到536．52ug／天／人，遠遠超過我國平均水平37—46ug／天／人、WHO的建議限量57—71ug／大／人，而日本“痛痛病”區的攝入量是267—353ug／天／人。據調查，有的鎘污染地區已出現了鎘污染所致慢性早期健康危害的個體，甚至出現了疑似“痛痛病”的患者。由于目前對“痛痛病”尚無特效療法。
